Anthony Moffat
Anthony Moffat est un professeur émérite de l’Université de Montréal, dont les recherches portent sur le domaine fascinant des étoiles massives. Il s’agit d’étoiles géantes dont la masse initiale est plus de huit fois supérieure à celle de notre Soleil. Elles suivent un cycle de vie spectaculaire, culminant dans une puissante explosion appelée supernova, qui peut laisser derrière elle des vestiges denses, tels que des étoiles à neutrons ou d’énigmatiques trous noirs.
Les étoiles massives se distinguent par leur luminosité étonnante. Pour donner un ordre d’idée, une seule étoile d’une masse 100 fois supérieure à celle de notre Soleil peut émettre l’équivalent d’un million de soleils de lumière. En outre, ces étoiles se caractérisent par leurs formidables vents stellaires, qui peuvent être des milliards de fois plus puissants que le vent solaire que nous connaissons. Ces vents puissants jouent un rôle crucial dans divers phénomènes cosmiques, notamment la formation des comètes et les aurores boréales.
Malgré leur rareté et leur durée de vie relativement courte, les étoiles massives contribuent énormément à l’univers. Elles émettent de grandes quantités d’énergie, principalement sous la forme de rayons ultraviolets mortels, et expulsent de la matière enrichie en éléments lourds dans l’espace environnant. Cette matière enrichie devient le matériau de base pour la formation de nouvelles générations d’étoiles et de planètes, y compris des mondes semblables à la Terre. Ce processus était particulièrement important au début de l’Univers, lorsque les toutes premières étoiles sont nées et que nombre d’entre elles étaient exceptionnellement massives. Les travaux du professeur Moffat dévoilent l’histoire de ces mastodontes stellaires, mettant en lumière leur rôle essentiel dans la formation du cosmos et jetant les bases des merveilles célestes que nous observons aujourd’hui.
Il cherche à savoir si la force de la pression de radiation peut à elle seule propulser les vents intenses des étoiles juste avant qu’elles n’explosent en supernovæ, en particulier pendant la phase de combustion de l’hélium, lorsqu’elles deviennent des étoiles Wolf-Rayet (WR). Pour ce faire, il utilise le télescope spatial canadien à bord du microsatellite MOST.
Le professeur Moffat a également participé à la création du système de microsatellites BRITE-Constellation, conçu pour étudier à petite échelle les propriétés subtiles d’instabilité de nombreuses étoiles brillantes. En outre, il étudie les mécanismes d’accélération des vents autour des étoiles chaudes et lumineuses, ainsi que le rôle des champs magnétiques dans ce processus.
Une autre énigme qu’il cherche à élucider concerne la formation et la survie des grains de poussière dans les environnements hostiles des étoiles chaudes et lumineuses. Il étudie la limite supérieure de la masse des étoiles les plus colossales de notre univers, une question qui reste ouverte : la masse de ces étoiles pourrait-elle être 100, 150 ou même 200 fois supérieure à celle de notre Soleil?
Les recherches du professeur Moffat s’étendent également à la compréhension de l’abondance des étoiles WR disséminées dans notre galaxie, dont beaucoup restent cachées par la poussière interstellaire. Il cherche notamment à savoir si les étoiles WR subissent effectivement des transformations explosives en supernovæ, donnant lieu à certains des phénomènes les plus énergétiques mais de courte durée de l’Univers, les sursauts de rayons gamma.
